合生元或稱為共生質、助生質，最早於1995年提出這個名詞。
一開始，學界認為合生元是益生菌和益生元的組合：「益生菌和益生元的混合物。透過提高活微生物膳食補充劑在胃腸道中的存活和植入，選擇性刺激一種或有限數量，促進健康的細菌生長和/或激活它們的代謝，對宿主產生有益的影響，從而改善宿主的福祉。」並要求每個組成元素都要符合益生菌或益生元的標準。
截至2018年，學界對合生元似乎興趣不高，各方面的研究仍處於初步階段，沒有臨床研究的高品質證據，表明其存在對人體健康有什麼特別益處。2019年，國際益生菌和益生元科學協會（ISAPP）的一群科學家，特別召開會議，重新討論此類物質的具體情況，希望確保創新產品可以使用這個名稱。
科學家們認為，應設計出一種由活微生物以及類似益生元物質的組合，可以一起發揮作用，餵養活微生物的物質，但兩個主體不一定要符合「益生菌」和「益生元」的定義。因而提出新的合生元定義：「由活的微生物以及能被宿主微生物選擇性利用的底物組成，並能給宿主帶來健康益處的混合物。」
演變至今，透過學界研究，合生元可以有2種配對思路：
  1. 互補型合生元：益生菌+益生元的混合物，必須符合益生菌與益生元的最低標準，也需要證明合生元混合物對目標宿主的健康益處。其次，選定的益生菌，劑量可以為宿主帶來具有已被證明的健康益處；選用的益生元，必須在同一項研究中，可資證明對健康有益，可被有益宿主菌群利用。但兩者間各自獨立作用，改變宿主的菌群，實現一項或多項健康益處。
  2. 協同型合生元：必須在同一項研究中證明，益生菌與益生元可以一起攝入，並協同發揮作用，益生元可滋養益生菌菌株，帶來健康益處。

不論是那種合生元，都是可針對體內的腸道或非腸道微生物生態系統發揮作用，且可製成符合相關法規的各種產品（例如食品、非食品類、化妝品、藥品、或營養補充劑）。
由於合生元可以同時發揮益生菌和益生元的雙重作用，能得到「1+1＞2」的作用效果，因而正逐漸成為微生物、食品科學、營養學等領域的研究熱點之一，在功能性食品配料等行業中具有巨大應用潛力。不過，聯合國糧食及農業組織 （the United Nations Food & Agriculture Organization）建議僅在純粹對健康效益具有協同作用時，才使用「合生元」一詞。
目前最新的研究，正在評估合生元是否可以被優化（稱為「優化益生元optibiotics」），據稱其可以增強現有益生菌的生長和健康益處。
常見的合生元組合包括：
  1. 雙歧桿菌屬（Bifidobacteria）＋果寡糖（oligofructose，又稱低聚果糖Fructooligosaccharides，FOS）
  2. 雙歧桿菌屬或乳酸桿菌屬（Lactobacillus）＋ FOS、菊糖（Inulin）或低聚半乳糖（Galacto-oligosaccharides，GOS）
  3. 鼠李糖乳桿菌GG（Lactobacillus rhamnosus，LGG）＋菊糖
  4. 多酚（Polyphenol）



參考網址
https://isappscience.org/wp-content/uploads/2020/08/Synbiotics-infographic.pdf


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