初乳也可稱為「beestings」，根據《牛津字典Oxford Dictionary》，該名詞源自古英語時期（1150 年以前）的「bestynge」，古英語（西元449年到1066年）稱為「bȳsting」，相當於bēost beestings（與古撒克遜語、古荷蘭語biost、德語Biest同源）。
初乳指的是雌性哺乳類動物於產後2至3天（一說1～2週）內所分泌的乳汁，含有大量的免疫球蛋白和生長因子。剛出生的幼畜或人類嬰兒的免疫系統尚未發育健全，需要藉由攝取初乳來避免感染以及完善免疫系統，初乳可以提供抗體、抗菌蛋白質和其他重要營養素。
母體在新生兒出生24小時內分泌的第一批初乳，因其深黃色調，被稱為「黃金初乳」，且因其中含有豐富多元的營養成分，也被稱為新生兒的「液體黃金」。
新生哺乳動物出生時，由母體子宮的無菌環境轉到外部富含微生物的環境，得透過胃腸道不定期口服攝取複雜的乳汁營養物質。這種轉變對新生兒未臻成熟的胃腸道及免疫系統都是極大挑戰。
所以哺乳動物分娩前，都會開始分泌初乳，保護新生兒免受疾病和感染。初乳以濃縮的低容量形式提供新生兒生物活性物質，其中還有大量免疫及生長因子、其他生物活性物質，有助於在未來數天內啟動新生兒的免疫系統、腸道功能，並培育健康的腸道微生物群，對新生兒免疫防禦、胃腸道生長、發育和成熟做出重大貢獻。
諸多學界研究指出，初乳大部分是水，具有乳糖、酪蛋白、乳鐵蛋白、優質脂肪、碳水化合物、B群維生素以及脂溶性維生素A、D、E和K等，以及鈣、鎂和鋅等礦物質，營養成分豐富多元。
另外，初乳中還含有免疫細胞（如淋巴球）、免疫球蛋白G（Immunoglobulin G，IgG，是人血清和細胞外液中含量最高的一類免疫球蛋白，約占血清總免疫球蛋白的75%～80%，是分子質量最小的一類免疫球蛋白）和IgA（存在於黏膜組織，防病原入侵）、IgM（人體循環系統中的基本及最大抗體，主要由脾臟生成）等許多抗體，是適應性免疫系統的一些組成部分。
存在於動物的血液、哺乳動物的初乳之中的富脯氨酸多肽（PRPs，Proline rich protein），具有生物活性，是一種具有訊息傳遞能力的細胞因數，當哺乳動物面臨病毒或細菌攻擊時，PRPs會如同自動警報統一樣，會啓動防禦機制，將訊息傳給被活化的Ｔ細胞或巨噬細胞，使自有的免疫系統開始活化，啓動連鎖的不同的保護機制，自癒力能力強大了，就可以調控自己的Th1和Th2平衡，快速調節或平衡身體的細胞激素。
此外，初乳中還含有先天免疫系統的主要成分：乳鐵蛋白、溶菌酶、乳過氧化物酶。初乳中也發現了多種細胞激素（控制免疫系統功能的小信使胜肽IL-1β、IL-6、TNF-α、IFN-γ和IL-1ra 2，是調節自我自癒力等等反應的重要介質）、腫瘤壞死因子等，是極為珍貴的純天然健康保護品。
初乳也有溫和的通便作用，可促進嬰兒排出第一次排便，即胎糞，以便清除 新生兒體內多餘的膽紅素。




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