乳鐵蛋白也稱為乳運鐵蛋白（Lactotransferrin，LTF），為轉鐵蛋白transferrin家族成員。顧名思義，這種物質可以參與鐵元素的跨膜轉運，控制血液中鐵離子的平衡和分泌。
就其命名來看，Lacto為「乳」，表示其最早是在牛乳（乳汁）中發現的。Ferrin是鐵，源自其與鐵結合的能力。Lactoferrin一詞反映來源（乳汁）與核心功能（結合鐵離子）的特性。
乳鐵蛋白是人體重要的非血紅素鐵結合糖蛋白。為多功能的鐵結合糖蛋白（球狀醣蛋白），存在於各種外分泌液，其分子量介於76～80 kDa（道爾頓dalton，非國際單位制的質量單位，用於計量微小質量，1kDa表示相對分子品質為1000的分子）不等。
早在1939年就已經出現牛奶中含鐵紅蛋白發現的報導。當時位於丹麥哥本哈根的嘉士伯實驗室研究人員M. Sorensen從牛乳的酪蛋白中，分離出一種紅色結晶物質，將其命名為「珠蛋白globin」。然而，由於該蛋白質不夠純度，作者未能正確表徵該蛋白質。
1960年葛羅斯（Merton L. Groves）發表論文《The Isolation of a Red Protein from Milk2》，以M. Sorensen的研究為基礎，從母乳中分離出相同的紅色蛋白質，並做了詳細的研究。
1961年，布蘭克（Blanc）正式將一種從母乳中分離出的新型蛋白質，獲取了乳鐵蛋白的分子量，等電點，吸收光譜值等數據，並且發現了每個蛋白質分子中有鐵原子的存在，並具有類似與血清中運鐵蛋白的結構和化學性質，因而命名為乳鐵蛋白Lactoferrin。當年的研究中，還發現乳鐵蛋白的抗菌作用與其結合鐵的特性有關。
LF存在於大多數哺乳動物的體液中，特別是在牛奶中的含量特別高。人乳中LF含量約1mg/ml，初乳LF濃度可達7mg/ml。牛初乳中LF濃度與人類相當，達到5mg/ml，而成熟乳汁中LF含量明顯較低，達到20～200μg / ml濃度。
除了從人及牛的乳汁中獲取乳鐵蛋白之外，還可以透過DNA基因工程方法生產，分別形成重組牛乳鐵蛋白和重組人類乳鐵蛋白（RHLF）。乳鐵蛋白作為乳腺組織分泌的非特異性保護蛋白，廣泛存在於各種分泌液中，例如牛奶、唾液、眼淚和鼻涕，也存在於中期的嗜中性粒細胞中，並由一些腺泡細胞分泌。
乳鐵蛋白是人體免疫系統的組分之一，具有抗菌活性（抗細菌劑，抗真菌劑），主要存在於黏膜中，是人體防止外物入侵，快速防禦和發揮保護作用的第一道防線。除了免疫功能之外，乳鐵蛋白也具有許多生物功能，例如保護嬰兒使其免受細菌等病原侵害，防止感染、改善腸道菌叢、促進鐵吸收和其他各種促進健康的作用。
近年研究則針對乳鐵蛋白的再生方面及其調節組織再生的基本機制，但相關數據尚未完全分析。
乳鐵蛋白雖然是人體必須營養素，但在平常飲食中，往往難攝取到足夠的乳鐵蛋白，可以靠補充劑補足，不只能提升身體保護力，更能提振精神、增加元氣，讓身體更健康。
註：嘉士伯實驗室Carlsberg Research Laboratory，由嘉士伯啤酒廠的創始人JC 雅各布森於1875年創立，屬於嘉士伯基金會旗下的私人科學研究中心，目的是推進生物化學知識，特別是與釀造相關的知識。1972 年更名為嘉士伯研究中心Carlsberg Research Center。




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